En el idioma indígena Barí, Catatumbo significa 'House of Thunder'. El nombre refleja una geografía única de montañas y ríos que produce la mayor concentración de rayos en el mundo.
Las condiciones naturales del Catatumbo también han dotado de la tierra con algunos de los recursos naturales más valiosos del mundo. Contiene el Área más grande de plantaciones de coca en la tierra y es un importante exportador de cocaína refinada. La región también posee vastas reservas de petróleo y oro y condiciones fértiles para las plantaciones de aceite de palma.
Pero al igual que con muchas áreas naturalmente ricas del mundo, la abundancia de recursos ha maldecido a la gente del catatumbo.
Desde la década de 1990, los lugareños han sido peones en un conflicto entre guerrilleros, paramilitares y fuerzas gubernamentales que buscan beneficiarse de la tierra. Como resultado, a pesar de las abundantes ganancias extraídas de la región, sus comunidades siguen siendo las más pobres de Colombia.
Una nueva ola de violencia a partir de enero ha obligado a unos 54,000 lugareños a abandonar sus hogares. Otros 32,000 están confinados a sus casas, incapaces de irse debido al combate en curso.
Como con cualquier conflicto, los jóvenes son los más afectados. Unos 47,000 niños no pueden acceder a la educación debido al desplazamiento o al confinamiento.
Las escuelas de la región también a menudo son subfinanciadas y subfinanciadas.
Steve Hide, un ex jefe de misión en Médicos sin fronteras en Colombia, se encargó de organizar un impulso de ayuda para una escuela en Tibú, una ciudad en el centro de la crisis humanitaria.
Recolectó donaciones de una red de lugareños y expatriados en Bogotá y Medellín, y coordinó una compra a granel de suministros escolares de un minorista estacionario en la capital.
“Es muy difícil saber hasta que llegues exactamente cómo será y todo es una suposición, pero creo que también existe el elemento de mostrar un poco de solidaridad con las personas allí, han sufrido mucho durante muchos años”, dice, al volante de su Mitsubishi Montero rojo.
El viaje no está exento de riesgos, sino que Hide, que capacita a los periodistas para operar en entornos hostiles, es consciente de lo que son y cómo minimizarlos.
“Es un área de conflicto, por lo que no está garantizado que esté seguro, es difícil saber por las noticias exactamente qué está sucediendo, es difícil obtener buena información, pero tenemos algunos contactos allí que nos alentan a venir, por lo que esperamos que sea lo suficientemente seguro”, explica Hide.
Hace hincapié en la importancia de no alarmar a los lugareños, que pueden ser informantes para grupos armados y que estarán en alerta máxima dada las tensiones en la región.
“Tienes que tomarlo con calma, no puedes apresurarte, tienes que conocer a las personas allí, tienes que hacer algunos contactos antes de ir y luego, cuando te acerques a las áreas de conflicto, te despegues, tómate con calma, hable con la gente, se detenga en el camino”, explica.
Como me cuenta sobre los riesgos en la zona de conflicto, un camión supera nuestro automóvil a alta velocidad justo antes de una esquina en la carretera de montaña.
“Los camiones colombianos locos, ahí tienes, este tipo va locamente demasiado rápido por la colina, pero está vacío, así que probablemente piensa que es como un auto deportivo”, bromea escondido.
Una vez fue un conductor de camioneta, llevando a los pasajeros a recorridos por tierra en todo el mundo, incluida una ruta de Colombia a Patagonia.
Su conjunto único de habilidades logísticas fue adecuada para el trabajo de ONG y lo preparó para involucrarse en el sector sin fines de lucro.
Su tiempo con los médicos sin fronteras dio a Hide Access e Insights sobre las zonas de conflicto de Colombia. Estos incluyeron a Tibú, donde conoció a Jaime Botero, un líder comunitario y actual presidente de la Asociación de Juntas de Acción Comunal (Asojuntas).
Al llegar a Tibú, que ahora alberga a unas 13,000 personas desplazadas por los recientes enfrentamientos, Botero saluda a Steve como un viejo amigo.
Los dos se ponen al día y discuten la situación en el Catatumbo, el proyecto de Botero para expandir una escuela local y la mejor manera de coordinar la entrega de suministros.
Conducimos a la escuela local para entregar las cajas, donde un equipo de voluntarios ayuda a desempacar el automóvil.
Al día siguiente, Botero nos invita a la escuela a conocer a los niños que recibirán los suministros.
Están particularmente encantados por los diccionarios de inglés amarillo brillante a español, mirando con los ojos abiertos en las cajas abiertas en su camino a sus aulas.
En una asamblea, Botero aborda alrededor de 300 estudiantes desde Pre-K hasta tercer grado.
“Quiero dar la bienvenida a Steve Hide, un gran amigo que nos ha traído suministros importantes de Bogotá”, dice el líder de la comunidad.
Pero no podemos quedarnos para ver que los estudiantes reciben sus suministros, ya que la escondite está ansiosa por salir a la carretera temprano de una gran precaución.
Después de dejar el catatumbo, informamos en la misión por el desayuno.
“Sé que nadie finge que hemos tenido un gran impacto. No lo hemos hecho. Tal vez solo para algunas personas. Pero es algo. Algo es mejor que nada ”, dice Hide entre sorbos de un café lechoso.
Elogia el trabajo de las ONG en Tibú, varios de los cuales habían contribuido con fondos y materiales a la expansión de la escuela que visitamos.
Pero Hide también sugirió que, con el fin de USAID y los recortes presupuestarios a las ONG en todo el mundo, los viajes como estos pueden ser cada vez más comunes.
“La idea de que puede reunir a las personas de una comunidad, en este caso, amigos y personas que conocemos en Bogotá, recaudar un poco de dinero, comprar algunas cosas y entregarlo directamente a dónde están las necesidades, creo que eso también es algo especial”, dice Hide.
Finalmente, le pregunto si describiría el viaje como “misión cumplida”.
“Sí, mucho. Quiero decir, llegamos allí, regresamos, todavía vivos. Lo más importante “, bromea escondido.
