Un cohete SpaceX Falcon 9 se levantó del Centro Espacial Kennedy el 26 de febrero de 2025, transportando el Lander Lunar Athena y el Orbitador Lunar Trailblazer de la NASA. El lanzamiento, que tuvo lugar a las 7:16 PM EST desde el lanzamiento de complejo-39A, marcó un paso significativo en la exploración lunar. Athena, desarrollada por intuitivas máquinas, está diseñada para investigar los depósitos de hielo de agua lunar, mientras que Lunar Trailblazer estudiará fenómenos similares de la órbita.
Objetivos y tecnología científicos
Según los informes, según la NASA, Athena está equipada con diez instrumentos científicos, incluido el Experimento de minería de hielo de recursos polares 1 (Prime-1). El experimento consiste en el desgarro de hielo Regolith para explorar el terreno nuevo (Trident) y el espectrómetro de masas que observa las operaciones lunares (MSOLO), las cuales funcionarán para extraer y analizar muestras desde debajo de la superficie lunar. Estas investigaciones tienen como objetivo proporcionar datos críticos sobre la presencia de hielo de agua, apoyando futuros esfuerzos de utilización de recursos in situ (ISRU).
Lunar Trailblazer, un orbitador desarrollado por la NASA, complementará los hallazgos de Athena al mapear depósitos de hielo de agua a través de la superficie lunar. Los científicos han declarado que sus datos mejorarán la comprensión de la distribución de hielo lunar, particularmente en la región de Mons Mouton, donde se espera que Athena aterrice.
Planes de aterrizaje y vehículos de exploración
Los informes indican que Athena llegará a la órbita lunar en cuatro a cinco días e intentará aterrizar entre 1.5 y tres días después de eso. La misión durará aproximadamente diez días de la Tierra. Para extender sus capacidades de exploración, Athena lleva dos vehículos secundarios: Mapp, un rover diseñado por Lunar Outpost, y Grace, un robot de lúpulo desarrollado por máquinas intuitivas. Grace explorará cráteres sombreados inaccesibles para los vehículos con ruedas, mientras que MAPP establecerá una red celular lunar utilizando el Sistema de Comunicaciones de Superficie Lunar (LSC) desarrollado por Nokia Bell Labs.
Desafíos y expectativas
Esta misión sigue la misión IM-1 de las máquinas intuitivas, que logró el primer aterrizaje lunar suave por una empresa privada pero encontró un problema de aterrizaje que afectó la transmisión de datos. Trent Martin, vicepresidente senior de Space Systems en Intuitive Machines, declaró a Space.com que mejorar la precisión de aterrizaje es un enfoque principal para IM-2.
El contrato de la NASA para IM-2 se valoró inicialmente en $ 47 millones, pero aumentó a $ 62.5 millones debido a requisitos adicionales, incluida la recopilación de datos de temperatura. Los informes sugieren que Athena y Lunar Trailblazer son parte de un esfuerzo de exploración lunar más amplio, uniendo misiones como los jinetes fantasmas de Firefly Aerospace en el cielo y el terreno de recuperación de Ispace, ambos lanzados a principios de 2025.
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