TÉl Quarry Hill Flats en Leeds fue una vez el complejo de viviendas sociales más grandes del Reino Unido. Una visión utópica de casas para 3.000 personas. Construidos en la década de 1930, fueron modelados en el Karl-Marx-Hof en Viena y La Cité de la Muette en París. Sin embargo, después de solo 40 años, los edificios se desmoronaban y en gran medida desiertos. En el transcurso de cinco años en la década de 1970, Peter Mitchell documentó su demolición, desde ventanas rotas y apartamentos destrozados hasta armarios abandonados y zapatos solitarios. Finalmente, cuando todo lo que quedaba en pie era un arco solitario, trató de fotografiar al equipo de demolición parado frente a él, pero no pudo meter el arco.
“Entonces”, recuerda Mitchell, “el capataz dijo: 'Tenemos una grúa'. No puedo soportar alturas, pero bajaron la grúa para poder pararme sobre ella, luego me levantó para obtener rápidamente el tiro. Estaba balanceando un poco y todos menos uno de ellos salió borroso, pero entendí la imagen “.
Mitchell se ríe suavemente ante el recuerdo. Ahora de 82 años, es uno de los primeros fotógrafos de color e historiadores sociales más importantes del siglo XX. Ha sido llamado “un narrador de cómo estábamos, un cazador de un mundo que desaparece”. Sin embargo, insiste en que solo fotografía “cosas que me llaman la atención”. A veces, veía algo y piensa: “Volveré cuando no esté lloviendo”. Luego volvería y había sido derribado “.
Estamos hablando antes de su nueva exposición de Londres, Nothing Dasts Forever Forever, que cree que será la última, pero nos encontramos en la Norada Galería de Arte de Leeds Cafe of Leeds, que organizó la exposición el año pasado y mostró sus fotos en 1975, cuando Era la Galería de Arte de la Ciudad. Él recuerda que la nueva curadora Sheila Ross no estaba enormemente impresionada por sus impresiones silscreen. “Pero luego ella dijo: 'Me gustan tus fotos'”.
El trabajo de Mitchell exuda calidez y empatía. Aunque es conocido por las tomas de lo que él llama “edificios moribundos”, algunas de sus imágenes más poderosas capturan a las personas en el lugar de trabajo y la dignidad de su trabajo. Desde principios de la década de 1970 hasta la década de 2010, fotografió el showman de recinto ferial Francis Gavan junto con su viaje en tren de fantasmas gradualmente más climático, que emocionó/aterrorizó a generaciones de escolares (incluido yo mismo) en madera de madera, luego campos de cerámica, antes de repentinamente ambos habían desaparecido.
“Lo construyó él mismo y estaba orgulloso de ello”, recuerda Mitchell. “Creo que eventualmente las autoridades lo consideraron inseguro”. Después de que Gavan murió, su familia vino a ver las fotos de Mitchell, y el cráneo gigante del tren fantasma ahora está en su bodega. “Lo que sería todo un shock para cualquiera que vaya allí”.
Mitchell siempre ha sido fascinado por “la gloria de los restos”. Nacido en Eccles, cerca de Manchester, fue trasladado a Catford en Londres durante la Segunda Guerra Mundial y recuerda con cariño jugando en refugios de ataques aéreos y edificios bombardeados. En su adolescencia se aferró a las cosas de la infancia, la mayoría de la gente deja (juguetes, kits de modelos de airfix, diarios) y todavía los tiene hasta el día de hoy.
Después de salir de la escuela a los 16 años, se formó como dibujante cartográfico para el servicio civil, pero se sintió incumplido, por lo que ocho años después se inscribió para estudiar tipografía y diseño gráfico en Hornsey College of Art, donde un fotógrafo italiano visitante lo inspiró a recoger una cámara. “Pero siempre había creído”, dice, “una fotografía podría ser tan poderosa como una pintura”.
Mitchell llegó a Leeds en 1972 para visitar a un amigo, se enamoró de la arquitectura victoriana y nunca se fue, alquilando un lugar en Chapeltown por £ 2.50 por semana y trabajando como conductor de camioneta mientras se estableció. En su primer día en la ciudad visitó el cementerio de la calle Beckett. “Había muchas lápidas para bebés que habían muerto de cólera”, dice. “Hice mucha fotografía ese primer día”.
Tuvo un gran impacto con su innovadora exposición de 1979 una nueva refutación de la misión Space Viking 4, la primera exposición de color de un fotógrafo británico en una galería británica, a saber, impresiones en York. Fue inspirado en las sondas vikingas de 1976 a Marte, aunque Mitchell le dio un giro, imaginando que una nave alienígena había aterrizado en la Tierra, en Leeds para ser precisos y comenzó a tomar fotos.
“Conocí a un estudiante que había escrito a la NASA preguntando qué cualidades necesitabas para convertirte en un Spaceman y recibió una respuesta”, explica. “Así que escribí a la NASA y recibí una carta humorística. Estimado señor Mitchell. Entendemos que quieres ir a Marte. Si nos das un par de millones, podemos llevarte allí. Pero si solo quieres una foto, podemos enviarte uno por nada “.
Le enviaron más de uno, de hecho, y Mitchell amplió estos paisajes marcianos y los exhibió junto con sus propias imágenes de Leeds en descomposición, adornados con coordenadas de mapas como de una misión espacial. “Una escuela pública en el campo tomó prestada la colección para un proyecto sobre el sistema solar”, sonríe. “Dijeron: 'Estos no son astronomía en absoluto. Parece que fueron tomados con una cámara junto al mar de Kodak '”.
De hecho, fueron tomados con la misma cámara Hasselblad de la década de 1950 (“The Blad”) que Mitchell ha llevado consigo durante más de medio siglo. Parece que cada foto tomada por la vejez tiene una historia.
Tome su sorprendente foto de una pandilla motociclista frente a un mural de motocicletas que adornaba el costado de una casa de Leeds. “Acabo de pasar”, dice. “Dos chicas se apoyaban contra un viejo Porsche, un poco de un accidente realmente. Un tipo estaba sentado en su bicicleta y otro tipo detrás de él estaba amenazando a alguien. No quería interrumpir, así que dije: 'Solo tomaré una foto' “. Más tarde, Porsche le ofreció £ 300 para publicar la foto en su revista. “Dije que pudieran tenerlo por nada siempre que me enviaran una copia. Lo hicieron y junto con mi foto era uno más grande del mismo automóvil, rugiendo alrededor de las pistas, como lo había sido antes “.
La vejiga también ha documentado décadas de cambio social, incluido el impacto del multiculturalismo en la ciudad. Se tomó una fotografía del sistema de sonido del Caribe de Sir Yank's Heavy Disco durante el carnaval anual, en los días en que los DJ acumulaban altavoces en los jardines delanteros y ejecutaban cables de energía fuera de cada ventana que miraba. “El día antes del carnaval, siempre recibimos una carta”, sonríe Mitchell. “Dijo: 'No les dé ninguna electricidad, porque es peligroso'”. Sir Yank (“El jefe de Yorkshire Sounds”) dirigió una tienda de discos cercana que vendía importaciones jamaicanas, por lo que Mitchell también fotografió eso también.
Otra foto, llamada cuántas tías?, Captura el colorido caos en una boda asiática que tuvo lugar en las calles de espalda cerca de su casa. “Fui a sacar la basura”, dice Mitchell, “y vi que los autos se acercaban. Un chap Sikh estaba tratando de tomar una foto, pero no podía meter a todos y todas las mujeres se iban a la deriva. Corrí mis escalones, agarré la cámara de la cocina y les dije: '¡Lo tomaré!' “
Ocasionalmente, disparó interiores, como el fondo de pantalla de Concorde, se rompió en la pared de una habitación. Lo vislumbró a través de una ventana y cortésmente pidió fotografiarla. “Realmente es un mal tiro, un poco borroso”, dice. “Pero se volvió realmente popular. Hace unos años, un buen ilustrador me dio una gran pieza de ese mismo fondo de pantalla a cambio de una gran copia de mi foto. Lo había visto en algún lugar, entró y lo apreciaba “.
A lo largo de todo, ha permanecido en Chapeltown, en la misma casa. El año pasado fue robado cuatro veces, pero recientemente un Audi plateado se detuvo y un hombre salió y expresó interés en comprar el lugar. “Luego se fue, '¿Todavía vives aquí? Solía saltar de esa pared cuando era niño. No podía creer que hubiera sido la misma persona en la casa todo este tiempo ”.
Mientras tanto, la ciudad cambia a su alrededor. Mitchell está consternado cada vez que Victoriana es reemplazada por un gran poco de plástico aburrido, pero todavía tiene una emoción infantil al descubrir una joya escondida, como la tienda de carnicería centenario que encontró recientemente con “hermoso azulejos verdes”.
Aunque no camina por las calles con la vejez tanto como solía hacerlo, todavía le gusta moverse y hace “pequeños trozos de fotografía” cuando puede. “La vejez es casi demasiado pesada para que yo lo use ahora”, dice. “Pero alguien me ha tejido una réplica de lana. Cuando voy a la exposición, voy a llevar eso ”.
