Plumas de buitre de 30,000 años de antigüedad, conservadas de forma única en cenizas volcánicas

Las plumas fosilizadas de un buitre Griffon de 30,000 años se han encontrado en un notable estado de preservación, con detalles a diferencia de cualquier registro previamente registrado. El descubrimiento, realizado en el complejo volcánico Colli Albani cerca de Roma, Italia, ha intrigado a los científicos durante décadas. Los restos, que incluyen rastros de las plumas y los párpados del ala del pájaro, se descubrieron primero en 1889. Hasta ahora, el proceso de preservación permaneció inexplicable. Una nueva investigación sugiere que las plumas se encerraron en cenizas volcánicas, que luego se transformaron en cristales de zeolita ricos en silicio, que conservaron la estructura de los delicados tejidos del buitre. Esto marca la primera instancia de dicha preservación que ocurre en material volcánico.

Preservación sin precedentes a través de cristales de zeolita

Según el estudio publicado en Geology, un análisis que utiliza microscopios electrónicos y pruebas químicas reveló que las plumas se fosilizaron en forma tridimensional. Esto contrasta con el proceso de fosilización habitual, donde las plumas dejan impresiones de carbono bidimensionales. Anteriormente, los fósiles de plumas tridimensionales solo se habían identificado en ámbar. El equipo de investigación, dirigido por Valentina Rossi, paleobióloga del University College Cork en Irlanda, encontró que los minerales de zeolita habían desempeñado un papel fundamental en el mantenimiento de los detalles microscópicos de las plumas. En declaraciones a la ciencia de Live, Rossi describió el descubrimiento como único, destacando que las plumas conservadas en cenizas volcánicas nunca antes habían sido documentadas.

Entierro en características delicadas preservadas por cenizas volcánicas

El fósil, inicialmente descubierto por un terrateniente en las estribaciones del Monte Tuscolo, había sido notada por su preservación inusual en la roca volcánica. Con el tiempo, gran parte del espécimen se perdió, dejando solo una parte de un ala, la cabeza y el cuello. El reanálisis reciente identificó detalles aún más finos, incluida la estructura de los párpados y la piel del buitre. Según Dawid Iurino, profesor asociado en paleontología de vertebrados en la Universidad de Milán, el ave probablemente fue enterrado en un depósito piroclástico a baja temperatura. Explicó a la ciencia viva que, si bien los entornos volcánicos generalmente destruyen el material orgánico, ciertas condiciones permitieron que los tejidos blandos se fosilizaran a nivel celular.

Potencial para más descubrimientos fósiles en roca volcánica

El estudio sugiere que el proceso de preservación ocurrió en cuestión de días, ya que la ceniza reaccionó con agua y formó gradualmente cristales de zeolita que reemplazaron las estructuras biológicas. Maria McNamara, profesora de paleontología en University College Cork, dijo a Live Science que los hallazgos podrían ampliar el alcance de la investigación fósil. Señaló que no se había esperado que los tejidos delicados no sobrevivieran en la roca volcánica, abriendo nuevas posibilidades para descubrimientos similares en el futuro.