La franquicia de la NBA Los Pelicans de Nueva Orleans son el último equipo deportivo estadounidense en aceptar jugar en Australia, después de que los funcionarios encerraron en una serie de exposiciones de dos partidos contra los equipos de NBL Melbourne United y el sudeste de Melbourne Phoenix en octubre.
Los organizadores esperan vender los partidos en Rod Laver Arena de 14,000 capacidad, celebrada el fin de semana después de la gran final de la AFL, así como atraer a una gran multitud a dos sesiones de entrenamiento abiertas que se celebrarán en Melbourne Park.
Los Pelicans se han comprometido a traer un equipo de fuerza completa, incluida la ex selección del draft número 1 Zion Williamson, a Australia por lo que será un viaje de pretemporada antes de la temporada 2025-26 a partir de finales de octubre.
El propietario de la NBL, Larry Kestelman, dijo que quería que fuera la primera de muchas visitas similares y que iba a ser una “celebración” del baloncesto australiano. “Creo que este es el primero, pero no el último”.
El vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans, David Griffin, dijo que las negociaciones con Kestelman habían regresado más de una década, y, después de cambiar el guardia de los Boomers, Dyson Daniels, el año pasado de New Orelaans a los Atlanta Hawks, esperaba firmar a otro australiano a tiempo para la visita de octubre.
“La forma en que los atletas en general se plantean aquí, no solo a los jugadores de baloncesto, creo que hay un compromiso con la excelencia aquí que me gustaría que nos convirtiéramos en sinónimo”, dijo.
Griffin explicó que el comercio de Daniels era “lo correcto en el momento correcto”. El australiano ahora es un contendiente para el premio al Jugador Defensivo del Año y ha registrado 178 robos esta temporada, 66 más del segundo lugar. “En ese momento, no tenía absolutamente nada que ver con nuestra creencia en Dyson”, dijo Griffin.
Griffin también reveló que la decisión de redactar a Daniels en 2022 fue provocado en parte de la inteligencia recopilada por un explorador australiano a tiempo completo que habían desplegado en ese momento. El equipo ha reorganizado al personal desde entonces y ya no tiene a nadie comprometido con Australia, pero Griffin esperaba que este viaje pudiera servir como un catalizador para mejores conexiones y alberga un “apetito profundo” para más fichajes.
El ex ejecutivo de Cleveland tiene estrechas conexiones con Australia, y se reunió con el guardia de Melbourne United, Matthew Dellavedova, en el entrenamiento el lunes mientras el equipo de la NBL se prepara para el segundo partido de la Gran Final contra Illawarra. Dellavedova ayudó a Griffin a ganar el título de la NBA en 2016 en un equipo que contó con LeBron James.
A pesar de sus puntos de vista sobre los jugadores australianos, el jefe de los Pelicans dijo que no hay garantía de que los Pelicans regresen. “Espero que funcione lo suficientemente bien como para que la organización vea que [it it worth returning]”. El gobierno victoriano está proporcionando fondos para los partidos, pero se negó a revelar el tamaño del compromiso.
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Kestelman dijo que aunque quería que la visita fuera un evento anual, sería un “desafío” tener dos equipos de la NBA jugando entre sí debido al rígido acuerdo de negociación de la NBA. “Esas cosas generalmente están encerradas unos años antes, pero nunca contaría eso”.
La NHL equipa los Coyotos de Arizona y los LA Kings jugaron dos exposiciones de hockey sobre hielo en Melbourne en 2023, y los La Rams de la NFL tomarán un partido de temporada regular a fines de 2026 a la capital victoriana, que se espera atraer a una multitud de cerca de 100,000 al MCG.
Las discusiones con los locutores australianos para la cobertura de la serie de Pelicans están en marcha, y el segundo partido está programado el domingo por la tarde para no enfrentar la gran final de la NRL.
Los Pelicans están fuera de la contención de play-off de la NBA este año, y se sientan 14º en la clasificación de la Conferencia Oeste de 15 equipos.
