Una señal inusual de rayos X detectada de la nebulosa de la helicópica durante más de cuatro décadas ahora ha sido vinculada a la destrucción de un planeta por el enano blanco en su centro. Las observaciones de múltiples telescopios de rayos X han registrado emisiones altamente enérgicas de la región, que los astrónomos creen que el resultado de los escombros planetarios que se llevan al remanente estelar. El enano blanco, WD 2226-210, ubicado a unos 650 años luz de distancia, ha mostrado actividad inesperada de rayos X a pesar de que tales objetos no suelen emitir una radiación fuerte. Los últimos hallazgos ofrecen ideas cruciales sobre la supervivencia planetaria alrededor de las estrellas envejecidas.
Hallazgos del estudio
Según el estudio publicado en los avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, los datos del Observatorio de Rayos X de Chandra de la NASA y XMM-Newton de ESA han proporcionado una comprensión más clara del fenómeno. Los informes indican que las misiones anteriores, incluido el Observatorio de Rayos X de Einstein y Rosat, detectaron por primera vez las radiografías de alta energía del enano blanco. La persistencia de esta emisión ha llevado a los investigadores a concluir que el material planetario probablemente se está acumulando en la superficie de la estrella.
En declaraciones a Phys.org, el autor principal Sandino Estrada-Dorado de la Universidad Autónoma Nacional de México declaró que la señal podría representar “la muerte de la muerte de un planeta que fue destruido por el enano blanco”.
Posibles orígenes del planeta interrumpido
Investigaciones anteriores habían sugerido la presencia de un planeta de tamaño neptuno que orbitaba al enano blanco en menos de tres días. El último estudio apunta a la probabilidad de un planeta aún más grande, comparable a Júpiter, después de haber sido desgarrado por la atracción gravitacional de la estrella. Los informes sugieren que el planeta podría haber estado originalmente más lejos, pero gradualmente se movió hacia adentro debido a las interacciones gravitacionales con otros cuerpos planetarios en el sistema.
El coautor Martin Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía le dijo a Phys.org que los escombros del planeta destrozado pueden estar cayendo sobre la superficie del enano blanco, generando las emisiones observadas de rayos X. Si se confirma, esto marcaría la primera instancia registrada de un planeta que se destruye dentro de una nebulosa planetaria.
¿Una nueva clase de enanos blancos que emiten rayos X?
Las observaciones indican que el brillo de rayos X de WD 2226-210 se ha mantenido en gran medida estable en diferentes misiones, con fluctuaciones sutiles registradas a intervalos de aproximadamente 2.9 horas. Los informes sugieren que esto podría ser evidencia de restos planetarios en proximidad extrema al enano blanco.
También se han considerado explicaciones alternativas, incluida la destrucción de una estrella de baja masa en lugar de un planeta. Sin embargo, las fuentes indican que tales estrellas, aunque similar en tamaño a los planetas tipo Júpiter, poseen significativamente más masa, lo que hace que su desintegración por un enano blanco sea mucho menos probable.
El estudio también dibuja paralelos con otros dos enanos blancos que exhiben un comportamiento de rayos X similar. Uno parece estar tirando lentamente material de un compañero planetario, mientras que se cree que el otro está acumulando restos de un antiguo planeta. Estos hallazgos han llevado a los investigadores a sugerir la posibilidad de una categoría recientemente identificada de enanos blancos variables.
El coautor Jesús Toala de la Universidad Autónoma Nacional de México le dijo a Phys.org que identificar más sistemas de estos sistemas podría mejorar la comprensión de la destrucción planetaria y la supervivencia en los sistemas estelares que envejecen.
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