FCon años después de un festival de Cheltenham de otro mundo que se desarrolló a la sombra de Covid-19, frente a los puestos repletos que pronto se volverían emblemáticos de la vacilación del país en el bloqueo, uno de los eventos deportivos más populares de Gran Bretaña una vez más se encuentra en una encrucijada, después de los fuertes disminuciones en la asistencia en los últimos dos años.
No es una resaca persistente de la pandemia, o el resultado de que los asistentes a las carreras pierdan el hábito del festival en 2021, cuando la reunión se organizó a puerta cerrada. Nada de eso. El primer festival posterior al covid con plena asistencia en 2022 atrajo multitudes récord durante toda la semana para publicar un nuevo máximo durante los cuatro días de casi 281,000 corredores.
Pero para un número significativo de esos espectadores, había algo en el festival en 2022 que los persuadió para que no repetieran la experiencia. Mientras que la tarjeta del próximo viernes, con la Cheltenham Gold Cup, el evento de campeonato de Steeplechasing, como la pieza central, ha mantenido su estado de agitación, la asistencia durante los primeros tres días de la reunión, de martes a jueves, ha caído un 22% en dos años desde el pico de 2022. Durante los cuatro días en general, las multitudes han bajado en un 18%.
La crisis de costo de vida, que comenzó a morder desde mediados de 2012, sin duda ha jugado un papel importante. Los boletos para el recinto del club, con las mejores vistas del final, cuestan £ 100 en los primeros tres días y £ 118 en el día de la Copa de Oro. Agregue el costo del estacionamiento, o un tren a la estación de spa de Cheltenham, que se encuentra a un autobús o un viaje en taxi de £ 15 de la pista en sí, y muchos corredores habrán desembolsado la mejor parte de £ 200 antes de colocar una sola apuesta o luchar contra el bar por una pinta de Guinness de £ 7.80.
El aumento del número de fanáticos de las carreras también ha encontrado formas alternativas de obtener su solución del festival. Una combinación de sol garantizado, cerveza barata y docenas de bares que muestran la acción en las pantallas grandes significa que la Semana de Cheltenham se está convirtiendo rápidamente en una de las más ocupadas del año en Benidorm.
Entonces, si bien un apetito claramente permanece para los cuatro días más competitivos y dramáticos de carreras en el calendario, no necesariamente incluye estar allí para verlo de primera mano.
Dada la gran importancia del festival para el hipódromo, el área local y la industria de las carreras en su conjunto, sin embargo, no es una disminución la que se puede permitir continuar. La estimación más reciente del impacto económico del festival en Cheltenham y el área circundante fue de £ 270 millones. Mientras tanto, en un deporte que realiza 10,000 carreras anualmente, las 28 carreras en el festival seguramente estarán entre los 50 mejores, o 0.5%, para la facturación de apuestas en el transcurso de 2025.
El trabajo de revertir el impulso actual en Cheltenham cae ante Guy Lavender, quien llegó al curso como director ejecutivo en enero después de haber pasado siete años en el mismo papel en Marylebone Cricket Club. Él aporta un entusiasmo rápido y puede hacer la tarea en cuestión que refleja no solo una pasión de por vida por las carreras de saltos, sino también una temporada de 18 años en el regimiento de paracaídas antes de su traslado a Lord's.
Lavender confía en que los corredores de Cheltenham la próxima semana tendrán una experiencia muy mejorada, después de una serie de cambios tanto en el programa de carreras como en las instalaciones.
Hace 12 meses, cuando la lluvia persistente convirtió los estacionamientos, cobrando £ 30 por vehículo, en un baño de barro ahora debería ser cosa del pasado, mientras que la pista también ha dado el audaz paso de expandir significativamente las áreas donde los apostadores pueden beber alcohol mientras observan las carreras. Los cambios en varias carreras también deberían aumentar los tamaños de campo y hacer que los concursos sean más competitivos y convincentes, reduciendo el número de carreras con los favoritos a corto plazo.
“Creo que no hay duda de que fue un festival difícil el año pasado, que se ha reconocido fácilmente”, dijo Lavender esta semana. “[But] Si observa los cambios que se han implementado desde el año pasado, hay algunos bastante significativos.
“El programa de carreras se está moviendo en la dirección correcta de crear carreras más competitivas y traer los mejores caballos uno contra el otro. El estacionamiento de automóviles fue un problema el año pasado y este año estacionaremos efectivamente 7,000 autos en posición dura, y creo que la relajación de las políticas de movimiento de alcohol, para permitir que las personas tomen una cerveza y observen las carreras, será realmente transformadora para diferentes partes de la multitud “.
La cerveza en el césped y a la vista del riel de carrera también puede enfurecer a los asistentes a la carrera más tradicionales, que simplemente quieren concentrarse en los caballos. Pero una multitud del festival de Cheltenham es un hotchpotch demográfico de jóvenes y viejos, pueblos y campo, bebedores y jugadores, y también fanáticos que ven los caballos y los jinetes, corriendo y saltando a la velocidad en una de las mejores anfiteatros naturales en todo el deporte, como la única droga que necesitan.
“El festival es los Juegos Olímpicos de las carreras de Hunt National y viene con un gran elemento de responsabilidad que tenemos que hacer bien”, dice Lavender. “Sabemos cuáles son las barreras para la asistencia y nuestra estrategia es atacar todas esas cosas.
“Si los números están ligeramente bajos, le permite ofrecer una mejor experiencia, por lo que la medida del éxito este año está ofreciendo experiencias brillantes para las personas que vienen al festival. Si haces eso bien, el entusiasmo y el amor de las personas por el festival crecerán con el tiempo “.
Tener pruebas de cenizas supervisadas y finales de la Copa Mundial de cricket durante su tiempo en Lord's, Lavender ahora es responsable de otra gran institución deportiva británica. Pero también puede recurrir a su experiencia del ejército para ejercer la presión de la tarea en cuestión en contexto. “No se siente tan aterrador”, dice, “como la primera vez que sales de un avión”.
